赵匡胤对南唐阳奉阴违之举愈发不满，决意南征，一统江南。徐铉虽竭力以言辞斡旋，然赵匡胤一统之志已坚。他随即任命曹彬、潘美为主帅，大举征南，并诏令吴越王钱俶筹措粮草，协助攻势。
南唐宫廷内，群臣惶然无措，或主行贿，或主请罪。李元清献上中下三策：上策纳土归宋，中策奇袭宋军水师，下策割让江右诸州联吴越抗宋。李煜最终择取下策。
吴越国内，世子钱惟濬因未得重用求助于母亲孙太真。钱俶虽觉其尚需历练，仍予以机会，并在亲征前委任沈寅为其师，加以教导。
李元清与张洎出使吴越协商联合抗宋之事，钱惟治提出以南唐三百万斛粮米及崇明镇为交换条件。李元清转而密会黄龙社孙承祐（孙太真之弟），私下交易。返南唐后，李元清苦谏李煜，指出割让崇明镇将失长江天险，国本动摇；张洎却主张以此换取吴越支持。李煜最终决意割让崇明镇，李元清跪地苦求，然君意已决。
