天下初定，郭荣欲议北伐，赵匡胤以南唐、西蜀未平谏阻。然郭荣深谋远虑，命赵匡胤整训禁军，密作北巡之备。赵普暗访赵母，透露郭荣病体沉疴，示意当为将来早谋。
显德六年（公元959年）春，郭荣以巡边为名，亲率军队北伐辽国。周军连克边镇，直逼辽国南京析津府，势如雷霆，辽廷震动。然而，随着战事深入，郭荣病势日重。赵匡胤见孤军深入、补给维艰，深以为忧。
行军至病龙台，郭荣遇一牧羊老叟。言谈间，郭荣顿悟：若己身不能毕其功于一役，则辽国统治反成北地百姓之“稳定”。遂忍痛下诏班师，免使生灵再遭涂炭。
郭荣自知大限将至，急召张永德、赵匡胤，问策身后。他凝视燕云地图，默许赵匡胤一统之略，并将珍藏的当年刘知远黄袍加身所用大纛秘密交付。赵匡胤见之，心潮翻涌。
临终前，郭荣任命赵匡胤为殿前司都点检，遗诏令范质、王溥、赵匡胤、韩通四臣辅佐幼主梁王郭宗训。公元959年，后周世宗郭荣薨逝，壮志未酬。
