赵匡胤随郭荣亲征，于潞州高平县巴公原迎战北汉契丹联军。战云密布之际，郭荣接报南唐的刘仁赡出兵淮北，剑指宋州（靠近汴梁）。赵匡胤立下军令状，父亲和岳丈将誓守宋州，郭荣对赵匡胤父子信任有加。吴越王钱弘俶采取“围魏救赵”之策，出兵润州牵制，南唐大将刘仁赡被迫回师，淮北危机遂解。
郭荣指挥若定，大破敌军。公元954年，周军赢得高平大捷。捷报传至汴京时，老臣冯道已病入膏肓，闻胜讯后安然长逝。赵匡胤痛失恩师，悲恸不已。
战后国库空虚，周世宗郭荣力行节俭，以身作则。为强兵富国，他决意推行军事改革：三年内裁汰冗兵，编练新军，并特设殿前司。郭荣力排众议，任命赵匡胤为殿前司都虞候，执掌新军整训。赵匡胤拒斥各方请托，亲率士卒修缮营垒。郭荣巡视时深受感动，明令参与营建者优先录用。
然改革触及旧利，裁减军费之议引发部分将士不满，暗流隐现。
