后周使团李谷、王朴、赵匡胤等人先至南唐，目睹朝臣奢靡与民间贫苦的悬殊。转至吴越，则见民生相对安定，治理井然。赵匡胤见到钱弘俶已然不是当年汴京城中的冲动少年，感触颇深。使团谈及与吴越“南粮北输”之议，惊悉吴越正在裁军。钱弘俶提出以开放海贸代之，此想深得使团赞许。
赵匡胤私下试探钱弘俶对“纳土归附”的态度，钱弘俶慨然答道：吴越真正之主，乃万千黎庶。此言令赵匡胤陷入深思。
使团即将返程之际，忽闻大周皇帝郭威病重噩耗。郭威于病榻前向郭荣嘱以后事，强调“社稷之本，在民不在兵”，当以德政治天下。公元954年，郭威因病驾崩，郭荣继位。
北汉刘崇趁后周国丧，联结契丹意图南犯。郭荣决意御驾亲征，却遭冯道等元老重臣激烈谏阻。然郭荣意志坚决，深知唯有亲临战阵，方能稳固朝野人心。为策应后周，牵制南唐兵力，吴越王钱弘俶亦决定亲率大军北上，兵发江北。
