公元948年，后汉高祖刘知远病重逝世，二皇子刘承祐继位。然国内李守贞叛乱，局势动荡。国舅李业以监军之名，被派往军中诏令郭威速战，郭威却当众抗命，申明军事自主，并立誓再遇伪诏必斩传令者。李业怀恨返京，向新帝进谗。重臣杨邠、史弘肇于殿上直言犯谏，斥责天子不应坐困宫中遥控战事，更不可猜忌忠良。
汉军大营中，郭威与众将商议对策。面对敌军的挑衅，他采取守势，让敌军拆毁营垒以消耗其士气。同时暗中布置，等待时机反击。最终，汉军利用敌军疲惫之际，发起突袭，大获全胜，李守贞纵火自焚而亡。
皇帝刘承祐欲赏郭威，李业却进言调其远镇邺下。杨邠怒而质问君王为何不斩此祸根，朝堂冲突骤起。刘承祐在李业不断挑唆下，竟起铲除杨邠等辅政重臣之心。
与此同时，在吴越国，钱弘俶为纾解民困、充盈国库，决意推行“包税”新制，并召回能臣吴程，以备南唐之患。
